新視野

和成千上萬的美國人一樣，芭芭拉·索維基去年丟了工作。50歲的她是三個孩子的母親，沒有大學文憑，薪酬很低。為了獲得大學文憑，她報名參加了一家名為StraighterLine的網絡教育公司提供的會計學、統計學、數學等在線課程，每個月花費99美元。

每天早上她登錄網站、讀課文、看視頻、聽播客、完成練習，然後參加考試。她也可以通過郵件列表和即時通信與其他學生協作。StraighterLine的課程由具有博士學位的教授研發監督，還給她委派了一名顧問，可以通過電子郵件聯繫。如果她需要幫助，無論白天黑夜，只要輕點鼠標即可。

不到2個月，她已經完成了4門課，支出還不到200元。如果她在大學完成這些課程，則需要幾千美元，而且在這些學校所花費的時間要長2到3倍。

在線課程、Facebook風格的教學輔導網絡等技術的進步正在極大地重塑美國高等教育的面貌。學生們將從極其低廉的價格中大受裨益——尤其是像索維基這樣，缺乏可隨意支配的收入，又亟須高等學歷，以便在日益激烈的經濟環境中競爭的人。麻省理工大學也將教學資源全部在網上與人分享，免費上哈佛或麻省理工似乎指日可待，傳統大學要因此被淘汰出局了嗎？

網絡“聚合教育”大行其道

技術革新是點燃社會生活發生急劇變化的火種。軟件的開源理念大大促進了網絡教育的發展。

網絡“聚合”教育的理念大行其道。目前，維基用戶自己創造了全球最大的百科全書；YouTube教育頻道和iTunes大學頻道把美國最好的教授的講座變成了視頻和音頻，免費供用戶瀏覽；大學生們則把Facebook變成了全球最大的社交網站，改變了所有人分享信息的模式。因此，也給傳統的大學教育帶來極大的衝擊。

1976年建立的美國菲尼斯大學是一所通過資格認證，讓學生通過互聯網完成學位的大學。它曾是美國最大的網上大學，通過互聯網給全球的學生提供在線課程，截止到目前，已經有超過17萬名畢業生從該大學畢業。

虛擬大學Peer2Peer University目前是開放教育領域人氣最旺、最受追捧的項目。如果學生想要攻讀這所虛擬大學的課程，他們可以在網站上提議開設某個課程，然後安排學習時間、在網上見面、互相輔導。每堂課上都有一名志願輔導員，負責讓學習有序地進行下去。

在休利特基金會提供的7萬美元種子資金的支持下，Peer2Peer啟動了第一批、總共10門試驗課程，課程內容從行為經濟學到信息可視化。這些內容都擁有相當多的在線觀眾，學生都是崇尚自學的積極分子。

2001年，麻省理工學院同意把所有課程免費放到網上。今天，麻省理工學院開設的所有課程——從物理到藝術史的教學大綱、講義、課堂練習、考試題和上課的視頻和音頻資料，都可以在網上看到。至今已有5600萬人拜訪過這份學術寶藏，包括現在就讀和打算就讀麻省理工的學生、已畢業的校友、各校教授和全世界熱衷於求知的人。

人們上大學並不僅僅只是為了學習知識，學生們也希望獲得一個學位，網絡教育的課程通常採用學分來計算，而不是像傳統大學教育那樣，學生一窩蜂地湧向教室。

便利性起決定作用

美國《華盛頓郵報》在9月13日的一篇報道中指出，這場變革真正的驅動力是市場：網絡教育的成本更低，學校也不需要租借場地，因此，學費更低。

卡內基教育促進基金會的高級合夥人凱茜·凱瑟琳說：“網絡的出現使得人們有可能把高質量的教育資料以低到近於零的成本傳播出去，創造了一個人可以上場公平競爭的賽場。”

許多社區大學和以營利為目的的教育機構在網絡教育方面成效卓著。社區大學正在通過互聯網讓其有限的資源發揮最大的效用。營利性的教育機構也在利用人們對低成本學位的超高需求，以及公立學校很少開展市場營銷進行宣傳來吸引學生接受網絡教育。

著名的技術作家凱文·曼尼則在9月14日出版的美國《商業週刊》上提出了“精度互換”概念來分析這一現象。所謂的“精度互換”就是消費者在產品的精度互換（例如產品的質量如何、有什麼潮流元素以及籠罩著什麼樣的形象光環等）和購買便利性之間做出取捨。

這方面最典型的例子前者當屬iPhone手機，後者就是麥當勞。大多數成功的產品以及服務要麼就是精度高，購買便利性低（像U2樂隊的演唱會），要麼就是精度低，但購買便利性極高（像MP3里面一首U2的歌）。通常那些精度和購買便利性都一般的東西（像U2樂隊的CD）得到的待遇就是消費者們的冷眼。

曼尼指出，上名牌大學是一個精度非常高的豐富經歷。如果你想獲得一個受人尊敬的本科文憑，那麼，你必須付出非凡的努力，支付昂貴的學費，然後才能進入一所名校，比如哈佛大學等，開始一段豐富的、可以向人炫耀的經歷，而目前，很多人可能都無法承受如此高的代價。

相比較而言，公立大學和網絡大學，則以便利性取勝，他們的學費更低，可以接受更多的申請者，而網絡大學由於其資源的豐富性和便利性，因此，其受歡迎程度可能超過普通的公立大學，這也使得網絡教育的發展呈星火燎原之勢。

社會觀念需要轉變

《華盛頓郵報》13日的報道指出，當然，隨著網絡教育的興起，全社會也要隨之轉變文化觀念，目前，僱主還不太認可網上文憑。

但是，推動觀念的轉變所需要的要素都已經具備了。現在，很多重點大學都通過網絡來教授一些課程，未來的年輕學子將在一個按需定制的、個人化的世界中長大，在這個世界中，劃分學期等行為看起來都會非常落伍。

到那時，一般的大學畢業生在畢業之前都會讀過幾所學校，而且，將會湧現出更多的網絡站點提供不同的大學的課程，學生因此有了更大的選擇空間。

現在，在某一天的午後，可能有幾百個大學教授在講授《社會學入門》這門課程，而在未來，《社會學入門》這門課的很多講座可能都會事先錄製好，然後通過網絡在全美國教授。

這並不僅僅意味教學模式的改變，學術研究基金、高校的文化和教師的任期制度都將發生重大的變化。

學校不同命運不同

像著名的分類網站Craigslist一樣，StraighterLine威脅了教育產業利潤最豐厚的部分：大學新生課程，類似於高校中的分類廣告。如果有足夠的學生轉向StraighterLine這樣的公司，高等教育的商業模式將分崩離析，其影響將極其深遠。

然而，不同學校的命運也不相同。常春籐等精英大學在我們的社會中起著獨特的作用，因為這類學校出售的是稀缺而昂貴的產品：聲望和尊貴，因此，他們幾乎不會遭受什麼衝擊。小的自由藝術學院也會持續，師生一起在田園牧歌式的學習生活中度過4年，這種傳統模式仍然令人心馳神往。

但是，在接下來的40年內，大多數特色並不明顯的實體大學要麼需要找到其他運營模式來維持生計，要麼關門大吉。而在整個社會中，這類學校最多。因此，有人指出，如果主流的大學教育變成了“一套單一的、廉價的附件，我們將失去很難被取代的珍貴的學術傳統。”