1910年11月出生于江蘇吳江一個知識分子家庭。
1930年燕京大學社會學系學習,獲學士學位。不久,考入清華大學社會學及人類學系,成為我國最早在本土獲得社會人類學碩士的青年學者。1935年赴英國倫敦政治經濟學院留學,獲博士學位。
1952年-1957年任中央民族學院副院長、中國科學院哲學社會科學學部委員。
1957年-1982年任中央民族學院人類學教授,和吳文藻、謝冰心等翻譯海斯及穆恩的《世界史》和韋爾斯的《世界史綱》,以極大的熱情投身國家的民族事業和教育事業。