根據《籌辦中央民族學院試行方案》規定的學校辦學任務,在“文革”前,中央民族學院是一所具有民族特色的文科院校。“文革”后,為適應全國少數民族地區改革開放的需求,在黨中央的關懷下,中央民族學院的辦學規模、辦學層次、學科建設、師資隊伍建設、教學與科研水平、教學設備及校舍建設等方面都發生了令人矚目的變化。至20世紀80年代末,學校在校生6000余人,辦學層次有博士、碩士、本科、大專、中專、預科、干部訓練班、夜大、函授。特別是在學科建設方面有了重大突破,不僅文科專業有了很大發展,門類較齊全,而且先后建置了數學、物理、生物化學、計算機4個理科系,從而使中央民族學院成為了一所具有鮮明民族特色的綜合性高等學校。根據這種辦學實力,1993年11月30日國家教育委員會批準中央民族學院更名為中央民族大學。
學校的更名對學校來說是一件大事,黨和國家領導人對此事也特別重視與關心。江澤民年總書記在日理萬機中,于1994年2月20日為學校題寫了新校名,李鵬總理、李嵐清副總理等也題詞以示祝賀。江總書記為學校題寫校名的喜訊,像春風一樣吹遍了校園,各族師生員工無比興奮和激動。
1994年3月20日,學校隆重舉行學校更名慶典儀式。李嵐清、帕巴拉·格列朗杰、程思遠、布赫、鐵木爾·達瓦買提、廖漢生、司馬義·艾買提等黨和國家領導人及國家民委、北京市領導等參加了更名慶典。李嵐清、司馬義·艾買提及北京市委副書記李志堅先后在慶祝大會上講話。李嵐清副總理還為江總書記題寫的“中央民族大學”新校牌揭幕。這一天風和日麗,勃勃生機的校園沉浸在歡樂與喜慶之中。